Son nom est dérivé de l’italien "flauto piccolo" qui signifie petite flûte. Cette minuscule flûte est le plus petit membre de la famille. Elle est apparue à la fin du XIIIè siècle, elle était issue du fifre militaire (petite flûte traversière en bois et au timbre aigu). Elle est populaire dans les années 50. Elle s’est imposée peu à peu dans le répertoire symphonique, doublant d’abord la grande flûte à l’octave supérieure, puis acquérant une autonomie souhaitée par de grands compositeurs (Beethoven, dans l’Orage - Handel, dans son opéra, Rinaldo).
elle sonne une octave plus haut que la grande flûte, Elle a un son plus aigu que tous les autres instruments de l’orchestre. Le piccolo est parfois employé à l’orchestre pour des solos et pour doubler la mélodie de la flûte à l’octave supérieure.
Le piccolo n’a fait son apparition dans l’orchestre qu’à la fin du 18ème siècle. Son mécanisme a suivi la même évolution que celui de la flûte, mais le système de touches de Boehm qui fut appliqué à la flûte de 1840 ne fut adopté que bien plus tard par le piccolo.
Classification :
Aérophone : le son est produit par la vibration d’une colonne d’air.
Divers :
Le tuyau conique, en métal ou en bois, présente le même mécanisme de clés que la flûte traversière.